Bandeirantes: heróis ou vilões?

Quando se fala em história do Brasil, poucos personagens despertam tantas contradições quanto os bandeirantes. Imortalizados em estátuas, quadros, nomes de rodovias e livros, eles foram por muito tempo celebrados como heróis destemidos que desbravaram o interior do país, ampliaram nossas fronteiras e abriram caminho para a descoberta do ouro em território nacional.

Mas essa visão gloriosa tem sido cada vez mais questionada. Afinal, por trás das bandeiras que levavam rumo ao desconhecido, havia também muita violência, escravização e uma relação direta com o avanço da colonização em terras ocupadas por povos indígenas.

Neste texto, vamos mergulhar na história para entender quem foram os bandeirantes, o que fizeram e por que são vistos como personagens tão complexos.

Quem eram os bandeirantes?

Os bandeirantes ficaram conhecidos por organizar expedições chamadas de bandeiras, principalmente entre os séculos XVI e XVIII. Eles partiam dos arredores da cidade de São Paulo rumo ao interior do continente, também chamado de sertão, em busca de mão de obra indígena e metais preciosos.

As bandeiras eram formadas, em sua maioria, por um capitão-mor, com poder de vida e morte sobre os seus comandados, dezenas de homens brancos, centenas de mamelucos (filhos de portugueses com mãe indígena) e milhares de indígenas domesticados ou escravizados.

Ao longo dos anos, as bandeiras tiveram diferentes objetivos: capturar indígenas para o trabalho escravo, encontrar metais preciosos, explorar novas rotas e combater quilombos. Ou seja, os bandeirantes não eram um grupo homogêneo.

No seu início, as bandeiras não eram expedições oficiais, eram aventuras particulares e os bandeirantes eram tratados como foras da lei. Porém, principalmente depois de encontrar ouro, começaram a ser financiados pela coroa portuguesa e atuaram em conjunto.

Bandeirantes e a expansão territorial

Um dos maiores legados dos bandeirantes foi, sem dúvida, a expansão do território brasileiro para além do Tratado de Tordesilhas. Na prática, as bandeiras ignoraram esse limite e abriram caminho para a ocupação portuguesa em regiões que hoje fazem parte de Minas Gerais, Goiás, Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, Paraná e outros estados à oeste da linha do Tratado.

Essas incursões foram tão impactantes que moldaram o mapa do Brasil como conhecemos hoje. Muitas cidades nasceram a partir de bandeiras: desde municípios que margeiam o Rio Tietê, principal via de incursão usada pelos bandeirantes, até as distantes Cuiabá (MT) e Goiás Velho (GO), onde os exploradores encontraram ouro.

Padrões de posse portuguesa deixados por bandeirantes no interior da Amazônia também foram essenciais para que os portugueses reivindicassem o território posteriormente em negociações para definir as fronteiras do Brasil.

Os caçadores de ouro

Os bandeirantes foram figuras centrais na descoberta de ouro em Minas Gerais, no final do século XVII. Essas descobertas provocaram uma verdadeira corrida do ouro, que deslocou o eixo econômico do Brasil colonial do litoral para o interior. 

Com isso, surgiram novas vilas, estradas e estruturas de poder. Por outro lado, também vieram os conflitos, como a Guerra dos Emboabas (1708 a 1709), luta armada onde os bandeirantes, liderados por Manuel Borba Gato, e exploradores estrangeiros reivindicavam o direito da exploração do ouro encontrado em Minas Gerais.

A batalha terminou com vitória dos estrangeiros e a intervenção portuguesa, que passou a cobrar impostos sobre a exploração do ouro.

Depois disso, os bandeirantes continuaram as incursões pelo Brasil e encontraram ouro nas regiões onde ficam hoje os estados de Goiás e Mato Grosso.

A relação dos bandeirantes com os povos indígenas

O aspecto mais sombrio da atuação dos bandeirantes foi a relação com os indígenas. Embora usassem os conhecimentos dos povos originários para sobreviver na mata, muitas bandeiras tinham como principal objetivo capturar indígenas para o trabalho forçado.

Nesse contexto, as reduções jesuíticas se tornaram alvo frequente dos bandeirantes. Para não se arriscarem em incursões incertas no sertão do Brasil, os bandeirantes começaram a atacar esses aldeamentos, onde encontravam uma grande quantidade de nativos “domesticados” e “pacificados” pelos jesuítas. Ou seja, um alvo fácil para homens acostumados com combates ferozes.

Calcula-se que os bandeirantes destruíram mais de 50 reduções jesuíticas portuguesas e espanholas, e mataram ou escravizaram 400 mil indígenas.

Por isso, muitas correntes historiográficas reconhecem os bandeirantes como caçadores de indígenas, lembrando que eles eram descritos como homens extremamente intrépidos e violentos. Além de dizimar milhares de aldeias, foram eles, por exemplo, que destruíram o Quilombo dos Palmares e mataram Zumbi, em uma expedição contratada pelo governador de Pernambuco.

Heróis ou vilões?

A resposta não é simples e talvez nem caiba em uma dualidade. Os bandeirantes foram reflexo da sociedade em que viviam, e que agiram de acordo com os interesses e características do seu tempo.

Eles foram, sim, fundamentais na expansão territorial e na formação econômica do Brasil, deixando um legado marcante na geografia, na cultura e até na identidade paulista.

Por outro lado, essas conquistas foram banhadas a muito sangue de indígenas e quilombolas, e estão ligadas diretamente à lógica da colonização.

Entender esse contraste é essencial para ter uma visão mais crítica e completa da nossa história. E qual a sua opinião? Os bandeirantes são heróis ou vilões?

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